Fungo pode funcionar como “vacina” natural para proteger plantações de cana

Um estudo da Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq/USP), em Piracicaba, mostra que o fungo Metarhizium robertsii, além de combater pragas, pode fortalecer as defesas da cana-de-açúcar — como se fosse uma “vacina” natural para a planta. A descoberta aponta para uma alternativa sustentável ao uso de inseticidas químicos.

A pesquisa avaliou como esse fungo, que vive dentro dos tecidos das plantas e ataca insetos, influencia os mecanismos de defesa da cana. Foram medidas alterações hormonais e emissões de compostos que ajudam a atrair inimigos naturais das pragas, como a vespa Cotesia flavipes e a tesourinha Doru luteipes.

O trabalho foi conduzido pelo doutorando Marvin Mateo Pec Hernández, sob orientação do professor José Maurício Simões Bento. Segundo Hernández, ainda se sabe pouco sobre como fungos endofíticos atuam nas defesas químicas da cana. Por isso, o estudo combinou diferentes análises — cultivo do fungo, infestação de plantas com pragas e testes comportamentais com insetos.

As plantas tratadas com o fungo mostraram aumento de substâncias como os ácidos jasmônico e salicílico, que atuam na defesa contra insetos, além de mudanças nas emissões de compostos voláteis que ajudam a atrair predadores naturais. Nas plantas ainda não infestadas pela broca-da-cana, a postura de ovos da praga foi reduzida.

Nas plantas já atacadas, observou-se maior atração da vespa Cotesia flavipes, o que pode indicar um controle biológico mais eficiente. A tesourinha, no entanto, não mostrou aumento de atração, apesar das mudanças nos compostos voláteis.

O estudo conclui que o uso do fungo Metarhizium robertsii pode ser uma ferramenta importante para fortalecer as defesas naturais da cana-de-açúcar e reduzir o uso de produtos químicos, tornando o cultivo mais sustentável. A pesquisa faz parte da tese de doutorado defendida por Pec Hernández em janeiro deste ano.