O que as dunas da Terra podem revelar sobre Marte? Novo mapa mundial ajuda a encontrar respostas

As dunas espalhadas pelos desertos não registram apenas a ação do vento sobre a areia. Formatos, localização e padrões podem guardar informações sobre ventos, disponibilidade de sedimentos e condições climáticas. Agora, pesquisadores da Universidade Monash, na Austrália, produziram o mapa digital mais completo e preciso até hoje das dunas de areia formadas pelo vento em todo o planeta, abrindo novas possibilidades para estudar desde mudanças ambientais na Terra até a superfície de Marte.

Publicado na revista científica Nature Communications, o estudo utilizou imagens globais de satélite e dados topográficos de alta resolução para construir um atlas padronizado dos sistemas de dunas. O trabalho foi conduzido por Andrew Gunn, pesquisador da Escola de Terra, Atmosfera e Meio Ambiente da Universidade Monash.

Ao cruzar o mapa com informações climáticas e geológicas, o pesquisador conseguiu identificar condições ambientais que ajudam a explicar por que as dunas aparecem em determinados lugares e não em outros. A resposta muda conforme as características de cada região.

Nem todo lugar com areia consegue formar dunas

Nas áreas mais secas, dois fatores se destacam: a maneira como os ventos convergem e conseguem acumular a areia e a proximidade de uma fonte de sedimentos. Já em ambientes com mais chuva e vegetação, simplesmente existir areia disponível não basta.

Nesses locais, são necessárias condições de vento mais fortes para superar a resistência provocada pelo ambiente e permitir a formação de dunas ativas. Essa diferença ajuda os cientistas a compreender a relação entre clima, geologia e paisagem em diferentes pontos do planeta.

Alguns formatos fornecem pistas ainda mais específicas. As chamadas barcanas, dunas com formato semelhante a uma meia-lua, podem ajudar a inferir a direção dos ventos e características dos sedimentos.

O que uma duna na Terra pode revelar sobre Marte

Essa capacidade de interpretar uma paisagem ganha outra dimensão quando aplicada a um planeta onde não existe uma extensa rede de estações meteorológicas. Em Marte, as dunas estão entre as características da superfície que os cientistas conseguem observar para obter pistas sobre ventos e mineralogia.

“As dunas de areia podem servir como arquivos naturais da história climática e geológica”, explica Gunn. Segundo o pesquisador, um mapa mundial consistente da Terra cria uma referência para comparar paisagens moldadas pelo vento encontradas no registro geológico e em outros planetas, como Marte.

É justamente essa comparação que transforma algo aparentemente simples, o desenho deixado pela areia, em uma ferramenta para reconstruir ambientes que não podem mais ser observados diretamente.

Atlas também poderá acompanhar mudanças futuras na Terra

O novo banco de dados não foi criado apenas para investigar o passado ou outros mundos. Ele estabelece uma espécie de fotografia de referência da distribuição atual das dunas, que poderá ser comparada com alterações futuras.

Com a mudança dos padrões climáticos globais, pesquisadores poderão acompanhar como sistemas de ventos e regiões áridas estão se transformando. O mapa também poderá auxiliar estudos sobre desertificação e erosão provocada pelo vento e seus possíveis impactos nas próximas décadas.

Assim, as mesmas marcas que ajudam a interpretar as condições existentes em Marte também poderão mostrar, ao longo do tempo, como as paisagens da própria Terra estão respondendo às mudanças do clima.